Experto local en calor advierte sobre un verano cálido y comparte consejos sobre refrigeración y sugerencias de políticas

Publicado por Brighton McConnell | 2 de junio de 2023 | Medio Ambiente, Salud, Clima

A medida que el verano se acerca, parece que las temperaturas ya están subiendo. Si bien los huracanes o las tormentas de verano pueden captar la mayor atención, es el calor lo que más siente la gente directamente en los Estados Unidos. Un defensor de la política climática local está educando a los miembros de la comunidad sobre formas de mantenerse frescos, al mismo tiempo que impulsa los cambios sistémicos necesarios para responder al aumento de las temperaturas cada año.

Ashley Ward es asociada de política climática en el Instituto Nicholas de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de Duke. Entre sus áreas de interés e investigación se encuentra el calor extremo y su impacto en la salud y la infraestructura de los estadounidenses.

Se espera que 2023 sea un verano de El Niño, lo que puede provocar cambios climáticos aún más extremos en todo el país. Ward dice que la costa este puede esperar temperaturas más agresivas en los próximos meses y un invierno más corto. Añade que, si bien los habitantes de Carolina del Norte deberían centrarse en el verano inmediato, ella ya mira hacia 2024, que podría ser aún más cálido.

“En este momento es una buena idea pensar y prepararse para un verano caluroso, especialmente en la última parte del verano”, dice Ward. “También creo que debemos estar atentos al próximo verano. Estamos hablando de un verano potencialmente muy caluroso este [año], pero el próximo verano casi con seguridad batirá récords”.

Ashley Ward es asociada senior de políticas del Instituto Nicholas de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad.

A medida que el cambio climático contribuye al aumento de las temperaturas y al clima más extremo, Ward dice que cree que es fundamental prepararse sistémicamente para una mejor protección. Cuando se trata de calor, dice que significa que los gobiernos locales y estatales deberían considerar formas de ayudar a los residentes a evitar la exposición al calor y las enfermedades.

Para la infraestructura, eso significa actualizar edificios o espacios públicos más antiguos para soportar altas temperaturas o proporcionar métodos de enfriamiento más eficientes. Pero Ward dice que cree que hay una medida que podría ser aún más importante que adopten los gobiernos: enfriar los estándares.

“El estado de Carolina del Norte actualmente no tiene estándares de refrigeración”, dice, “lo que significa que las escuelas públicas, las viviendas públicas y las casas de alquiler no están obligadas a tener aire acondicionado ni refrigeración. Tenemos estándares de calefacción, lo que significa que en invierno deben poder calentarse hasta cierto punto. No tenemos los mismos [requisitos] para la refrigeración”.

Ward dice que el impacto de la falta de tales estándares significa que algunos edificios han sido, o podrían ser, construidos sin aire acondicionado para reducir costos. Los estándares de enfriamiento a nivel estatal no solo cambiarían eso, sino que requerirían que los sistemas de aire acondicionado fueran lo suficientemente efectivos para mantener una temperatura más baja.

Otro cambio sistémico que defiende Ward es una educación más generalizada sobre cómo funciona el calor y las formas de refrescarse si las personas tienen demasiado calor. Carolina del Norte tiene un clima difícil para mantenerse fresco de forma natural debido a su humedad.

“Normalmente, cuando sudamos afuera”, explica Ward, “nuestro sudor se evapora y ese proceso enfría la temperatura interna de nuestro cuerpo. Sin embargo, cuando hay mucha humedad, no hay ningún lugar al que pueda ir esa humedad en el aire. Por lo tanto, el proceso de enfriamiento por evaporación tiende a interrumpirse y no es tan efectivo”.

La variada economía de Carolina del Norte también significa que hay varias industrias que requieren trabajar al aire libre en condiciones de mucho calor. Si bien son típicamente las áreas urbanas las que reportan temperaturas más altas, Ward dice que son las partes más rurales del estado las que reportan que más personas enferman por exposición al calor.

“En Carolina del Norte”, dice, “nuestras poblaciones rurales tienen entre siete y diez veces más probabilidades de sufrir una enfermedad relacionada con el calor [que las poblaciones urbanas], según nuestras visitas a los departamentos de emergencia en el estado. Y son principalmente hombres de entre 15 y 45 años. Creo que debemos tener mucho cuidado cuando pensamos en la planificación, la preparación, la educación y las campañas, para llegar a todas nuestras poblaciones, especialmente a aquellas a las que es difícil llegar en las zonas rurales”.

Si bien el instinto de muchas personas es buscar aire acondicionado cuando tienen calor, Ward señala que es más un privilegio que un método constante para refrescarse. Para aquellos que puedan preocuparse por la factura de energía durante los meses más calurosos, sugiere tomar duchas frías para bajar la temperatura interna del cuerpo o poner los pies en el agua. Ward también dice que en días húmedos o cuando no hay brisa, usar un ventilador motorizado o de mano puede ayudar a imitar el enfriamiento por evaporación.

Pero quizás lo más importante, afirma el experto en políticas, sea reconocer cuándo el cuerpo se está sobrecalentando.

"[Ten cuidado con] cosas como mareos, náuseas, si notas que no estás sudando y tu piel se vuelve seca y caliente", dice Ward. "Todos estos son indicadores de que su cuerpo está sufriendo estrés por calor y es entonces cuando es apropiado tomar esas medidas [de enfriamiento]".

Para escuchar la conversación completa con Ashley Ward, visite los archivos del “Jueves climático”.

Foto de Billel Moula.

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