Cómo Jacob Steinmetz equilibra el béisbol y el judaísmo ortodoxo

La segunda llamada fue menos importante, pero sólo ligeramente.

El primero había sido histórico. Hace dos años, los Diamondbacks de Arizona convirtieron al estudiante de secundaria de Long Island, Jacob Steinmetz, en el primer judío ortodoxo seleccionado por una organización de la MLB. Fue una ocasión alegre, pero también aterradora.

Porque Steinmetz se estaba embarcando en una carrera que podría estar reñida con su religión. ¿Será capaz de mantener el kosher mientras recorre los pequeños pueblos donde viven los menores? ¿Podría observar adecuadamente el sábado, absteniéndose de viajar en automóviles y autobuses y de utilizar cualquier tipo de electricidad? ¿Podrían coexistir el béisbol profesional y el judaísmo ortodoxo?

Esas preguntas se filtraron a raíz de su selección de tercera ronda, pero un día después llegó una segunda llamada. El subgerente general de los Diamondbacks, Amiel Sawdaye, había crecido en una comunidad judía, y cuando la ansiedad post-draft comenzó a invadir al joven derecho, Sawdaye sonó con un ungüento. No te preocupes por eso, había dicho. Nos aseguraremos de que tengas todo lo que necesitas.

“Lo vi en su cara después de hablar por teléfono con él”, dijo Elliot, el padre de Steinmetz. "Vi este pequeño relajante".

Dos años después, la palabra de Sawdaye se pone a prueba. Steinmetz tiene ahora 20 años y juega para Visalia Rawhide de Clase A baja en California, su primera experiencia en un afiliado de temporada completa. Un salto así es un rito de iniciación desafiante para cualquier jugador joven, pero Steinmetz enfrenta más obstáculos que la mayoría. Las pequeñas paradas en la Liga de California no son enclaves judíos, y ser un judío ortodoxo en ese circuito puede resultar solitario. También puede resultar complicado.

Durante el sábado, 25 horas desde el anochecer del viernes por la noche hasta el anochecer del sábado, Steinmetz no viajará en un vehículo motorizado ni utilizará ningún dispositivo electrónico. Caminará hasta el estadio, a menudo recorriendo varios kilómetros de ida y vuelta. Antes y después de los partidos, mientras sus compañeros comen cualquier comida que el equipo les haya proporcionado, Steinmetz consume comidas kosher rigurosamente preparadas. Los Diamondbacks programan sus aperturas para principios de semana, aunque lanzaría en sábado si fuera necesario.

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Para Steinmetz, poco de esto es nuevo. Ha estado equilibrando el béisbol y el judaísmo desde que tenía siete años. Era el único niño judío en su equipo de ligas menores y cuando comenzó a jugar en torneos fuera de la ciudad los fines de semana, su familia encontró una solución. Para cada torneo, en las cercanas Long Island y Nueva Jersey, y en las lejanas Georgia y Florida, los Steinmetz se hospedaban en un hotel cerca del parque. Durante el sábado, caminaban hacia y desde el campo, cargando una hielera con comida kosher.

Hubo ocasiones en que Steinmetz tuvo que salir temprano de un partido del viernes por la tarde para salir de un hotel y alojarse en otro, de modo que pudiera estar a una distancia caminable del partido del día siguiente. Hubo momentos en que no podía cuadrar el círculo logístico y sus entrenadores tenían que elegir qué día jugaría Steinmetz. Pero él y su familia lo lograron.

Resultó ser un buen entrenamiento para el béisbol profesional. Para cuando Steinmetz estaba en el último año de secundaria, había crecido a más de 6 pies de altura y su bola rápida había comenzado a deslizarse por debajo de los 90 grados. En el combinado previo al draft, realizó entrevistas con casi la mitad de los equipos de béisbol, todos ellos interesados ​​en cómo hacer que su religión funcione con su deporte. La explicación de Steinmetz fue simple: había estado haciendo eso durante más de la mitad de su vida.

Todos los equipos dijeron que se adaptarían a sus necesidades, pero en 2021 los Diamondbacks pusieron una selección de tercera ronda donde estaban sus palabras. En la sala de draft del equipo, Sawdaye comenzó a instruir a sus colegas sobre los principios del judaísmo ortodoxo. El director agrícola de Arizona, Josh Barfield, fue un estudiante atento y comenzó a planificar cómo facilitar la transición de Steinmetz a las filas profesionales. "No podíamos estropear esto", dijo Sawdaye.

El primer desafío fue la comida. Los requisitos de una dieta kosher son estrictos y los Diamondbacks “rápidamente se dieron cuenta de que no íbamos a poder preparar comidas kosher en nuestra cocina”, dijo Barfield. Steinmetz pasó más de un año de su carrera en la Arizona Complex League y comió casi todas las comidas del restaurante kosher Kitchen18 de Scottsdale. “Probablemente ya haya comido cerca de mil comidas en esa cocina”, se rió Barfield.

Eso fue relativamente fácil; Kitchen18 está a 10 minutos en coche del complejo de entrenamiento de primavera de Arizona. La Liga de California, sin embargo, es un desierto de comida kosher. Con la ayuda de una empresa de Los Ángeles llamada Western Kosher, Steinmetz y los Diamondbacks han resuelto ese problema. Una vez a la semana, se entregan 12 comidas kosher envasadas en hielo seco a dondequiera que se encuentren Steinmetz y Rawhide. Los Diamondbacks se hacen cargo de la cuenta.

Han gastado en algo más que comida. Cuando Steinmetz llegó a Visalia, Barfield personalmente le compró una bicicleta para recorrer las cuatro millas desde su casa hasta el estadio. No lo lleva de viaje, y cuando el hotel del equipo no está a una distancia caminable del campo, el club aloja a Steinmetz en un hotel diferente y más cercano. Cuando eso no está disponible, o cuando el equipo viaja a ciudades cercanas como Fresno, se le dice a Steinmetz que se quede atrás en lugar de andar por ahí.

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Que Steinmetz haga algo relacionado con el béisbol en sábado es una decisión que él y su familia tomaron hace mucho tiempo, y no todos los judíos ortodoxos harían tal concesión para los deportes. Elie Kligman es un judío ortodoxo de Nevada que fue seleccionado después de Steinmetz el mismo año (no firmó y ahora juega de manera colegiada) y no jugará en sábado. Steinmetz lo haría, y lo hizo como aficionado, aunque los Diamondbacks no se lo piden.

En ocasiones, esto ha provocado quejas en algunos rincones de la comunidad ortodoxa. Es un estribillo familiar para el padre de Steinmetz, quien es el entrenador en jefe de baloncesto en la Universidad Yeshiva: ¿Por qué hacer todo esto? No es que un niño ortodoxo vaya a ser un atleta profesional. "La gente de nuestro mundo siempre tiene una visión negativa de lo que es el techo", dijo Elliot Steinmetz. La mayoría están del lado de Steinmetz, según la familia, pero algunos judíos ortodoxos cuestionan su interpretación del sábado, en el que no se permite trabajar.

"Algunas personas dicen que no está en el espíritu del sábado", dijo el joven Steinmetz, "pero es la interpretación de cada uno".

Mucho más a menudo de lo que defiende esa interpretación ante otros judíos ortodoxos, Steinmetz se encuentra explicando a los no judíos cómo funciona su religión. Lo hace con voluntad y paciencia. “Es como cuando tu maestro dice: 'No hay preguntas estúpidas'”, dijo Steinmetz. "Realmente no lo hay".

En todo caso, la transición al béisbol profesional ha sido más complicada en el campo. Como muchos lanzadores jóvenes, Steinmetz ha tenido problemas para encontrar consistencia. Tiene materias primas en abundancia: una gran estructura de 6 pies 6 pulgadas, una bola rápida que puede alcanzar los 90 grados y una bola curva martillo, pero se esfuerza por dominarlas. El refinamiento vendrá con la experiencia, pero está a años de olfatear un debut en las Grandes Ligas y de convertirse potencialmente en el primer jugador judío ortodoxo practicante de Grandes Ligas.

Por ahora, Steinmetz, que tiene efectividad de 1.89 en sus últimas cuatro salidas, puede sustentarse en los recuerdos de su salida más importante hasta la fecha. A principios de este año, Steinmetz jugó en el Clásico Mundial de Béisbol como el único miembro ortodoxo del Equipo de Israel. (En lo que su padre llama “el epítome de la ironía”, su origen ortodoxo hizo que fuera sorprendentemente difícil demostrarle a la MLB que Steinmetz era elegible para la ciudadanía israelí, un asunto que se resolvió sólo después de una carta de su rabino a la liga). Steinmetz comenzó en contra. un equipo cargado de República Dominicana y que se mantuvo firme al retirar a estrellas megavatios como Manny Machado y Juan Soto. Por su talento como jugador, fue una prueba de concepto convincente.

Todavía está lejos de cumplir la promesa que hizo ese día, pero otra pregunta está siendo respondida. Es un judío ortodoxo y jugador de béisbol profesional. Come kosher y guarda el sábado. También lanza y soporta los rigores de las ligas menores. Por mucho que se adapte al béisbol, los Diamondbacks se aseguran de que el béisbol se adapte a él.

Si ellos pueden hacerlo, otros equipos también pueden hacerlo. Y si Steinmetz puede hacerlo, también pueden hacerlo otros niños ortodoxos.

"Esperemos que más niños vean eso", dijo el lanzador, "y sepan que es posible".